La Terra è il terzo pianeta in ordine di distanza dal Sole e il più grande dei pianeti terrestri del sistema solare, sia per quanto riguarda la massa sia per il diametro.
È il pianeta su cui vivono tutte le specie viventi conosciute, l'unico corpo planetario del sistema solare adatto a sostenere la vita come la conosciamo. Sulla sua superficie infatti si trova acqua in tutti e tre gli stati (solido, liquido, gassoso) e un'atmosfera composta in prevalenza d'azoto e ossigeno. Questa, assieme al suo campo magnetico, la protegge dai raggi cosmici e dalla radiazione di origine solare.
La formazione della Terra è datata a circa 4,54 miliardi di anni fa. Essa possiede un satellite naturale, la Luna, la cui età, stimata analizzando alcuni campioni delle rocce più antiche, è risultata compresa tra 4,29 e 4,56 miliardi di anni. Il suo asse di rotazione è inclinato rispetto alla perpendicolare al piano dell'eclittica: questa inclinazione, combinata con la rivoluzione della Terra intorno al Sole, è causa dell'alternarsi delle stagioni.
Le condizioni atmosferiche primordiali sono state alterate in maniera preponderante dalla presenza di forme di vita, le quali hanno creato un diverso equilibrio ecologico plasmando la superficie del pianeta. Circa il 71% della superficie è coperta da oceani ad acqua salata, mentre il restante 29% è rappresentato dai continenti e dalle isole.
La forma della terra è molto vicina a quella di una sfera, essendo schiacciata leggermente ai poli. Naturalmente la si deve immaginare come una sfera senza le irregolarità delle montagne, cioè con la superficie data dal livello dei mari.
La terra compie due movimenti, uno intorno al sole (movimento di rivoluzione) e l’altro intorno a se stessa (movimento di rotazione). L’asse intorno al quale la terra gira nel movimento di rotazione, si chiama asse terrestre. Le estremità di questo asse si chiamano poli (poli nord o artico l’uno, polo sud o antartico l’altro).
Le principali dimensioni della terra sono le seguenti:
| Raggio equatoriale |
6.378 km |
| Raggio polare |
6.356 km |
| Lunghezza del meridiano |
39.921 km |
| Lunghezza dell'equatore |
40.056 km |
| Area della terra |
510.100.934 km2 |
Nella pratica è sufficiente ricordare che il raggio medio è di circa 6.370 km e che la circonferenza massima è di circa 40.000 km.
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